每個地方一年當中都有最重要的節慶，在對的時候造訪當地，不但能遊覽一般景點，還能深度感受最核心的文化底蘊與社會能量；檳城（Penang）最重要的時節，莫過於大年初九拜天公。檳城是北馬最大的華人城市，這裡的華人社會百年來承襲閩南及廣東地區的年節傳統，同時也發展出與中國不同、獨具馬來西亞特色的文化。
遊客拜訪檳城，最核心的旅遊區域就是其首府喬治市（George Town），這裡在18 世紀後半由大英帝國東印度公司招徠華人開闢為馬六甲海峽重要的貿易港，與新加坡、馬六甲合稱海峽殖民地。2008 年，喬治市大部分市中心被劃為世界文化遺產，吸引大量國際觀光客一探這座由無數老建築構成的城市。
農曆新年期間造訪檳城，將會看到這座百年老城市文化活力的一面，尤其越夜越精彩。檳城華人的過年一天比一天更盛大、隆重，其節慶的高潮尤其集中在初七撈生、初九拜天公，最後在元宵節畫下句點。近年來檳州政府也挹注大量資源，在傳統習俗與祭儀操演之餘，希望打造年節文化成為國際觀光慶典，這讓遊客在白天遊覽舊城之後，可以體驗熱鬧的夜晚。建議想來體驗檳城年節文化的人以大年初七到初九為旅程規劃的核心，並盡可能避開大年初一與初二，這兩天為馬來西亞的公共假期（國定假日）。
北海斗母宮千人撈生
撈生，或稱撈魚生，是大年初七星馬地區華人獨特的文化。家家戶戶會準備各具吉祥意義七色蔬菜絲，一家大小圍站圓桌，以筷子快速、翻向高處地撈起食材，同時以福建話喊著「發啦！興啦！」或以廣東話喊「撈起！」象徵新的一年風生水起、步步高升。
北海斗母宮（Tow Boo Kong）從2012 年起舉辦千人撈生，讓過年家庭中的傳統習俗成為共襄盛舉的慶典，也讓外地遊客得以體驗道地華人文化。斗母宮內掛滿紅、黃兩色燈籠，年節氣氛濃厚；廣場上有可愛的生肖主燈，並擺出688 尺（約209 公尺）的長桌，上頭以七彩薑絲代替七色蔬菜。在主持人的口號下，千人一起高高撈起食材，此起彼落的「發啦！興啦！」讓場面十分熱鬧。
不過斗母宮坐落的北海（Butterworth）並不是國際觀光客習於拜訪的地區，而是位於檳島的對岸。喬治市與北海之間有渡輪可以搭乘，疫情後不再提供現金支付，須備妥信用卡，單程票價為2 令吉。到達北海碼頭可以轉搭公車或Garb 前往斗母宮，車程約15 至20 分鐘。北海地區有許多在地人的美食店，不若檳島上消費客群多為觀光客。相對來說，北海的街區尺度與馬來西亞大部分城鎮一樣，道路較寬、路幅較大、路程較長，不像喬治市世遺區內是適合漫步遊覽的空間尺度。
姓氏橋拜天公
姓氏橋是遊客來到檳城必訪的景點，顧名思義是從岸邊以棧橋延伸到海面上搭建起的海上人家，每條橋的居民都是同一個姓氏的宗親，因此稱為姓氏橋。走上吱吱作響的木棧板，兩旁民居密集，海味拂來，帶給人特別的海上巷弄空間體驗，同時也得以瞧見橋民的生活樣貌。
姓氏橋不只保留了獨特的住居環境，每條橋橋頭的廟宇更代表了親族關係十分緊密，百年來傳統文化與信仰不斷傳承。初九子時的拜天公是檳城華人重要的信仰活動，全城各處都會有人在家門口擺供桌、燒香、焚金紙，而姓氏橋的橋民則會在宮廟前大擺供桌，五花八門的供品、鮮花讓人直接感受到居民對於神祇的敬虔，而時辰一到，上百人齊舉香祭拜，也讓人看到橋民社會凝聚與傳承的力量。在這當中，供桌與祭祀規模最龐大的是姓周橋朝元宮，姓李橋金鞍山寺次之。
除了傳統信仰活動，檳州政府也會在姓氏橋外的海墘路（Pengkalan Weld）封街舉辦大型文化慶典，包含高樁舞獅等各種民俗表演與煙火秀，主舞台通常設置在姓周橋口。活動周邊也會吸引來各式攤販形成夜市，參加活動慶典之餘，也可以體驗檳城的街邊小吃。需要特別注意的是，雖然稱為「初九拜天公」，但指得是初九的子時，因此供桌的擺設時間、祭拜其實是從初八傍晚開始一路到子夜，而非初九的傍晚；公部門所舉辦的慶典活動日期則視每年規畫而有不同。
極樂寺春節燈會
春節期間不可錯過的還有位於市郊亞依淡（Ayer Itam）山上的百年古剎極樂寺（Kek Lok Si）。寺方自1983 年來每年舉辦春節燈會，時間從除夕前三四天一直延續到元宵節，這座規模龐大的寺廟不但會掛滿燈籠，還會以LED 燈飾打亮整個建築群，就算從遠處都可以看到山上這座閃耀金光的廟宇。
極樂寺依鶴山山勢向上展開，大殿、佛塔、迴廊、庭院錯落布置，各式佛像或立、或坐、或臥，真如其寺名想打造出一種西方極樂世界的感受；春節燈會各色燈光點亮整座寺院，在煙火的輝映下愈顯壯麗。遊客可以搭乘園區內付費的纜車式電梯登上最上層，觀賞亞洲最大型的戶外觀音立像。與寺院中其他建物以五彩LED 裝飾不同，燈光打在觀音像上呈現出沉穩典雅的暗金色調，觀音像本身巨大而莊嚴，使人望之靜默。
從喬治市光大（Komtar）一帶前往極樂寺，公車大約半小時、Grab 行車15 分鐘。燈會期間寺院閉園時間會延後，讓人們可以盡情觀賞。不過燈會期間晚上遊寺人潮、上山車潮眾多，附近道路通常會交通管制，如搭乘Grab 或驅車前往，不一定能在山門下車，而要從山腳下的大停車場搭乘纜車式電梯上山。下山時，因為離市區有一段距離、叫車的人也多，用Grab 叫車通常需要等一陣子。
農曆新年期間造訪檳城，白天可以造訪世界遺產街區、各種特色博物館、尋找壁畫拍照打卡、大啖檳城小吃，夜晚則參與期間限定、年味滿滿的三種慶典活動。整天充實的行程保證讓人飽覽檳城景色風光的同時，也能體驗到深層的在地文化，真正感受檳城的歷史厚度與人文氣息。
攝影｜劉昱辰 撰文｜宇文光
