南庄，一座人口不到1萬人的山村，卻是苗栗的熱門景點。閩南人、客家人、賽夏族的文化匯流聚合，悠閒的山村腳步，讓它獲得國際認證的「慢城」美名。欣賞清澈溪水中閃亮的魚群；在當地人教導下，挑戰原住民的傳統手編技巧；於大樹下享用客家和原民鄉土菜，前往新開放的日式宿舍「東村宿舍」換裝簡易和服，在充滿日式氛圍的異國庭院拍攝美照。慢行南庄，來趟別開生面的農村輕旅行。
蓬萊溪護魚步道
蓬萊舊名「紅毛館」，相傳以前荷蘭人曾來居住，收集樟腦等資源，因此地名被冠上紅毛之名，後來逐漸演變成諧音的「蓬萊」，地名內涵更具中文的讚美之意。確實，沿著清澈的蓬萊溪漫步、於富有古意的南庄巷弄間穿梭，再提上滿袋的美食伴手禮，的確很有小蓬萊仙境的悠閒意境。
鄰近蓬萊社區的蓬萊溪護魚步道可說是南庄的核心之一，護魚步道全長1.6公理，幾乎全程都在林蔭下，就算是夏天走起來也十分涼爽舒適。往水中看去，不時可見到魚群巡游，最常見到身體有一條橫帶的「臺灣馬口魚」、有一排垂直斑紋的「臺灣石𩼧」，但最引人目光的還是俗稱苦花的「臺灣鏟頷魚」，牠們啃食石頭上的青苔時會側身翻肚，銀白色的魚肚反射陽光，有如一閃一閃的水中螢火蟲。當地居民花了相當多心力維護溪流生態，還成立「蓬萊溪守望相助護魚巡守隊」巡邏，才能有現今的樣貌。
基本的編織也不簡單：原住民手織DIY
沿著護魚步道可走到社區活動中心，便是進行DIY的地方。活動中心外牆宛如一處小景點，牆面野生動物彩繪：山羌、五色鳥、水牛的神韻躍然而出。走進室內細看，窗邊同時吊掛代表原住民的條紋編織與豔麗的客家花布，象徵兩個族群和諧並存。
導覽老師拿出早已準備好的編織材料包發給大家，一群大人圍坐長桌看老師示範最基本的編法。老師使用紅白黑三色線輕巧地編出條狀的鑰匙圈，這三種顏色在賽夏族中有特別意義，紅代表熱情，白代表純潔，黑是叫人做人不可黑心。編織手法看起來並不困難，自己實際操作卻碰壁連連，最後大多人選擇放棄，接受導覽老師事先準備好的成品作為紀念品帶回家，對自己編織能力有信心的人不妨挑戰進階級技法。
大樹下品嚐南庄在地鄉土飯盒
跟著導覽老師的腳步來到大樹下的一個平台，在綠意下享用蓬萊社區居民自製的道地飯盒。飯盒外用鮮豔的客家花布包裹，可帶回家自行運用，菜色則混合了泰雅族、賽夏族、漢人與客家人的口味，像是馬告風味雞腿、入味醃山豬肉、客家鹹魚、清脆的高麗菜和菜豆等等，附贈的水果、湯品和飲品也十分具有南庄特色，長豆湯、木耳露和當季甜柿都是此地產出，餐桌旁還種著椴木香菇，吃完飯可近距離觀察（但不能採）。
南庄街道新景點：東村宿舍
南庄東村宿舍建於1935年，離南庄老街步行約數分鐘距離。原本為事務所兼主任宿舍以及巡視員的住處，屋頂是日式黑瓦，屋架為和小屋束立小屋組，外牆是無押條的「鎧下見張」雨淋板。經官方整建、修復後於11月重新開放，內部有濃厚的木頭香氣，保留了日治時期編竹夾泥牆的工法遺跡，並販賣一些當地物產、飾品，設有販賣輕食的咖啡廳。整座日式庭院獨立於南庄街道的氛圍，從踏入門口院落開始，就像穿越時空回到日治時期下的南庄，為多文化交融的南庄再添一筆異國氣氛。
東村宿舍亦提供簡易和服換裝服務，由工作人員為客人著裝，穿上木屐在日式庭院內進行迷你散策，非常適合拍照。宿舍內部也改建成日式雅房，浴廁另外獨立，共有兩間四人房，最多可同時住8人，另提供早餐。想要在日治時代歷史建築內過夜，東村宿舍提供南庄另類住宿的選擇。
攝影‧撰文/謝佳真
