1912年當阿里山林業鐵路（以下簡稱林鐵)正式通車的那一刻起，一批批木材循著鐵道，一路蜿蜒繞行，十字、多林、奮起湖、水社寮、梨園寮、獨立山……，轟隆隆地朝市區前進。從此，沿線盛產的農作物，山下的民生物資也藉由這條鐵路運送。緊接著客貨混合列車誕生，觀光客蜂擁而至，尤其是從嘉義市到奮起湖，不管是聞名於世的螺旋狀繞行、180度大彎道，以「之」字形一進一退爬升陡坡，都讓這段鐵道備受矚目，也深受遊客喜愛。
嘉義 ─ 竹崎
周轉於城市與百年的林業文化，深度體驗竹崎之美
隨著火車前進的腳步，在時間的流轉中，曾以伐木發展出的林業文化，現於北門誕生了全台第一個以森林為主題的文創園區。置身其中，除了有各式文創市集，以及充滿巧思的運用外，充滿古色古香的日式建築，曾經代表著林業人員生活點滴的一草一木，至今都讓這座「檜意森活村」處處瀰漫著美好的氛圍。很多時候，只是喝杯咖啡坐在木椅上，就能度過一段悠閒的午後時光。
越過馬路，對面則是停放有各種珍貴，已然退休的老火車頭，尤其是至今仍讓許多人津津樂道的中興號柴油客車，以及第23號蒸汽機關車、DL-2柴油機車等等。在這裡，高大的林木下，布滿歲月痕跡的鐵軌上，總是靜靜佇立著曾經走過繁華歲月的火車。一輛輛在迤邐灑落的陽光下，各自散發著屬於它獨特的光芒，吸引著人的目光，讓這座從日治時代即是著名的「北門修理工場」，在跨越過數十載的歲月之後，仍是眾多鐵道迷的必訪朝聖之地。
來到竹崎，林鐵沿線最古樸的木造車站，同時也是平地與登山段交接處的重要小鎮，這裡可說是漫長歲月中林鐵興衰與復甦的最佳見證者。民國71年阿里山公路開通，搭乘林鐵的人瞬間銳減，爾後天災鐵路又中斷，再度重創了林鐵的發展，起起落落之間都攸關著這座小鎮的發展。直到今日，美麗的風光、聚落村鎮的魅力、林相的豐富變化，百年林鐵的旺盛生命力重新復甦，也一步步帶動著竹崎的發展。
以竹崎車站為中心，四周盡是純樸的田園農村景致，高低錯落的綠意中，當霧氣瀰漫，紅色火車迎面而來，宛如山中仙境的景象，常使人不自覺停下腳步，駐足凝思。隨著車站前的道路前行，踏上石階、步上鋪滿樹葉的泥土地上，轉眼，又彷彿跟著木棧道穿梭在林間，風吹樹梢一路登上高處。
其中，「竹崎親水公園花仙子步道」全長數百公尺，巧妙的設計，讓人猶如身處於空中，而且全程平順和緩，有著曲徑通幽的巧妙體會。悠閒的漫步中常有驚喜，卻又在層層綠意中盡享自然的美好，舒適又怡人。座落在一隅，彷彿穿越過時光的洪流，車身龐然巨大編號SL-32的蒸汽火車頭，隱然散發的氣勢，近距離觀看尤為令人震懾。另一頭的行千吊橋、弘景橋又是另一種優美景觀的呈現，是許多人喜歡拍照留戀的最佳景點。
竹崎 ─ 獨立山
登山健行者的最愛，阿拔泉稜線步道沿線景觀動人
從竹崎開始，火車一路往上，因此，早期常要在這將18噸的火車頭換成適合登山的28噸，才能繼續負重前行。除此之外，由於火車的鐵軌設計有一定的坡度限制，因此從樟腦寮到獨立山，為配合地形，這段路的火車需在爬升200公尺後，以「8」字型離開。看起來或許費時，環繞獨立山的特殊方式，卻讓人可在同一處看到火車達4次之多，非常有趣。
另方面，不斷上升的海拔，從熱帶到溫帶的自然生態變化，也使得這段路成為眾多登山愛好者最喜歡攀登健行的路線。除了有全台唯一和鐵道相依的健行步道之外，現在又有全新規劃完成的阿拔泉步道。
同樣由樟腦寮出發，海拔僅1022公尺的阿拔泉山三角點，是現今非常熱門的攀登路線。由碎石、原木、岩石所構築而成的步道，階梯與階梯之間的距離雖不高，但，很多近乎垂直，甚至達到60度的坡度，卻讓很多人在爬得汗流浹背的同時，舉步得上氣不接下氣，累得叫苦連天。如果不是常登山的健行者，可選擇爬一小段即可，全程行走在稜線上，登高而望遠的壯闊景緻，還是十分動人，非常值得一探。
很多人到此，會選擇早上登上小火車，來到樟腦寮後，腳程快的登上阿拔泉後，再繞至紅南坑接往獨立山或奉天岩。有的人甚至再轉往大龍嵿，飽覽360度的無敵景觀後，再回到樟腦寮，接下午三點多開回嘉義市的火車。這段路可說是許多登山健行者心目中，最值得一走的路線。
獨立山 ─ 梨園寮
在體會山林多變的同時，不由得驚呼大自然的神奇
跟著火車的腳步再往上走，梨園寮、交力坪、水社寮，一個個彷如探入深林秘境中的神秘世界，又是另一番美麗的感受。在這裡，當火車離去，周圍只剩下踽踽獨行的腳步聲，風吹樹動的聲響，還有悅耳清脆的棕面鶯、冠羽畫眉，靜謐的美好氛圍，讓人連說話都忍不住放輕聲調，呼吸都不敢大力。
以螢火蟲聞名的梨園寮，常讓人在體會山林多變的同時，又不由得驚呼大自然的神奇。很多時候，置身於崇山峻嶺之間，翠綠般通透的竹林出現眼前，人間好時節的恬淡與愉悅，總在這一刻填滿心頭，使人倍感幸福。而走著走著，經過陡坡再一路往下，又瞬間豁然開朗，極目遠眺中，山嵐環繞高峰，層層疊疊、忽隱忽現，宛如潑墨山水畫般充滿了詩意，目光再捨不得移開。
這裡的美，有著永遠都體會不完的感受和依戀。因此，有的人會專程搭車到梨園寮後，然後再熟門熟路地請瑞里、瑞峰、太平一帶的民宿過來接送。
其實，在崇山峻嶺間，這裡原本就存在有多條古道，在地人稱「汗路」的步道縱橫交錯於茂林修竹間。竹筍、龍眼、佛手瓜等在地特產，帶著自然的清甜味，再加上個體碩大，早期即是在地居民養家糊口的重要生計。尤其在鐵路還沒有開通之前，透過這些「人走出來的路」運送到外地販賣，是這一帶居民的日常。
時至今日，穿梭在林蔭秘境中的路，美麗的景觀、獨特的視野，在在讓很多古道成了今人眼中最美、最適合探訪的步道。譬如，曾經是挑炭古道的「竹坑溪步道」，以及從水社寮到圓潭的圓水古道、瑞水步道等等，其中，更有蝙蝠洞、燕子崖等，使人嘖嘖稱奇的特殊地質景觀。而座落在山頭，伴隨著蜿蜒山路出現的閩式建築，早期以檜木、福州衫修建而成的設計，動輒上百年的歷史，古樸而典雅的造型，亦是此處令人念念不忘的美麗視野。
梨園寮 ─ 水社寮
螢火蟲、四大天王山，交織成美麗又迷人的世界
日復一日、年復一年，每年被螢火蟲吸引而來的人，聚集在「水社寮驛站」的人不少。每到夜幕降臨，儘管「天階夜色涼如水」，寒氣常隨著夜色無聲無息沁入心底，讓人下意識直打哆嗦，但「輕羅小扇撲流螢」的動人畫面，還是催促著大家，緊緊跟隨著驛站老闆溫國平的腳步，在伸手幾乎不見五指的情況下，感受著螢星曼舞的美妙。
春夏時是黑翅螢、梭德氏脈翅螢、大端黑螢、端黑螢等，滿山遍野地飛舞，而秋冬時，換上鋸角雪螢、鋸角螢等吸引眾人的目光。「記得，千萬不要用燈光照射，其實看久了後，等雙眼適應，自然也可以看到的。」多年來，經營驛站也始終維護著當地自然生態的溫國平囑咐道。一年四季都可以看到螢火蟲，是在地人的驕傲，同樣地，這裡還有全台少見，位於水社寮車站中的蝙蝠生態教育館，顯見當地自然生態的豐富及多樣性。
來到這，還有眾多衝著高山奇景而來的自然愛好者，大家總是沿著鐵道旁的步道，修建得瑰麗而小巧的廟宇邊上，一步步登上「四大天王」山的小徑。由四天皇山、篤鼻山、青園山、知鳥山等四座中級山環列成峰的路線，全程坡度和緩。而且，不管是走在鋪滿落葉的泥土地上，或是踏在石頭路上，隨著造型奇趣、匍匐路面的樹根，踏出的每一步都是愜意。
隨著緩坡而上，肖楠、樟木、台灣桫欏、柳杉等巍峨聳立，密佈的林蔭中不時可聽見陣陣迴盪在起伏山巒間的鳥鳴。當沁涼的空氣迎面而來，溟溟漠漠的霧氣隨之而起，整個山頭都籠罩在雲深不知處裡，恍惚間，卻又在穿過綠意時，陽光穿過雲層的縫隙灑落一地，也照亮了一切。
梨園寮 ─ 奮起湖
雲海、流光之間，靜靜享受百年山城的美好
當火車一路盤旋到海拔1403公尺的奮起湖，時間已近中午，經過一路顛頗來到這的人們早已飢腸轆轆。早期，這裡只是販賣些熱食，如湯麵、炒飯等，民國4、50年時，隨著當地觀光旅遊業的發達，一份有著紅豆絲、黃蘿蔔、滷蛋，尤其是在地時疏以及香噴噴滷肉的便當出現。至此，開始了此後數十載歲月中關於奮起湖便當的傳奇故事，每一個到訪的人下車第一件事就是問「奮起湖便當」在哪裡。
沿著車站、老街到老老街，穿梭在這座美麗的山城之間，到處都可看到標榜著在地傳統味道的奮起湖便當。不管是超過一甲子的老店，或是後來新立的店家，滷蛋、雞腿、控肉及紅豆絲，特別是吃進嘴的每一口都是新鮮爽脆的高麗菜、筍絲、龍鬚菜等，都是這裡不可錯過的「美食」。如果有時間，不妨選一家好好坐下來，倚著翠綠山林，在雲海、流光之間，靜靜享受這份專屬於奮起湖的悠閒時光。
吃飽飯，沿著蜿蜒於山巒中的通幽曲徑徒步漫行，有時，正醉心於磚瓦之間的古老建築，百年肖楠樹下的壯闊雄偉，瞬間，就被嘹亮悅耳或是悠揚婉轉的鳥鳴所吸引，讓人踏出的每一步都充滿了驚喜。奮起湖所代表的不只是林鐵主要而且最大的中繼站，更是唯一擁有雙月台的大站，百年流轉在這座山中小鎮的璀璨繁華。
從嘉義到奮起湖、從平地到山林，每一段的鐵道在百年之間就像在默默上演著屬於自己的精彩故事，只要懂得靜心體會，相信必將留下讓人難以忘懷的旅行故事。
攝影・撰文/戚文芬
